Valanciunas tỏa sáng trong chiến thắng thứ hai của Zalgiris ở preseason

14 điểm trong hiệp một. 9 rebounds. Jonas Valanciunas không cần đến hiệp hai để chứng minh rằng anh vẫn là trung tâm của mọi thứ ở Zalgiris Kaunas. Nhưng câu hỏi thực sự không nằm ở số điểm anh ghi được trước Juventus - một đội bóng hạng dưới của giải Lithuania - mà nằm ở cách bộ khung chiến thuật mới của Zalgiris vận hành xung quanh anh. Trận thắng thứ hai liên tiếp trong preseason của Zalgiris không chỉ là một cột mốc chuẩn bị. Đó là tín hiệu đầu tiên cho thấy Andrea Trinchieri đang xây dựng lại toàn bộ hệ thống tấn công quanh một trung phong thuần túy - một sự đảo ngược hoàn toàn so với xu hướng pace-and-space đang thống trị EuroLeague. Nigel Williams-Goss với 6 kiến tạo trong trận đấu này không chỉ là người chuyền bóng; anh là người vận hành nhịp độ cho một hệ thống post-and-DHO (dribble-handoff) mà Valanciunas là điểm đến cuối cùng. Nhìn từ khía cạnh dữ liệu, việc Valanciunas ghi toàn bộ 14 điểm trong hiệp một cho thấy một kế hoạch có chủ đích: đội ngũ huấn luyện đang chạy các bài tấn công post-up có sẵn từ timeout để xây dựng sự tự tin cho trung phong 32 tuổi ngay từ đầu. Đây là một bài tập preseason điển hình, nhưng nó cũng tiết lộ điều gì đó sâu sắc hơn về định hướng chiến thuật của đội bóng Lithuania. Sự cân bằng trong ghi điểm - Sliva 10, Grigonis 9, Lee 8 - bên cạnh 14 điểm của Valanciunas cho thấy Zalgiris đang cố tình tránh sự phụ thuộc vào một điểm tựa duy nhất. Nhưng chính sự cân bằng này lại đặt ra câu hỏi về chiều sâu đội hình khi đối đầu với những ông lớn thực sự của EuroLeague. Sự ra đi của Moses Wright (Olimpia Milano) và Sylvain Francisco (Panathinaikos) là một mất mát kép: cả hai đều là những cầu thủ có khả năng phòng ngự cơ động, phù hợp với xu hướng bóng rổ hiện đại. Valanciunas bù đắp hoàn hảo cho nửa sân tấn công, nhưng sự thiếu linh hoạt trong phòng ngự của anh là một điểm mù chiến thuật mà các đội bóng lớn sẽ khai thác không thương tiếc. Dữ liệu không cứu được trận đấu, nhưng dữ liệu dạy tôi cách nhìn trận đấu. Và dữ liệu từ hai trận preseason này đang nói rằng: Zalgiris có thể là một ứng viên playoff đáng gờm, nhưng họ vẫn cách nhóm ứng viên vô địch một khoảng cách đáng kể. Chiến thắng trước Juventus không nói lên điều gì về khả năng thích ứng chiến thuật trước những hàng phòng ngự chuyển đổi linh hoạt của Panathinaikos hay Real Madrid. Điều thú vị nhất trong câu chuyện này là cách Zalgiris đang cố tình đi ngược lại meta của EuroLeague. Trong khi các đội bóng hàng đầu đang chạy theo xu hướng five-out với trung phong biết ném ba điểm, Zalgiris lại đặt cược vào một trung phong truyền thống với khả năng rebound và post-up đẳng cấp. Đây là một canh bạc chiến thuật có thể thành công ở vòng bảng, nhưng sẽ trở thành gánh nặng ở vòng playoff khi đối mặt với những guard hàng đầu như Kendrick Nunn hay Shane Larkin. Sự trở về của Valanciunas cũng mang một ý nghĩa văn hóa sâu sắc. Anh không chỉ là một cầu thủ; anh là biểu tượng của bóng rổ Lithuania. Áp lực truyền thông sẽ rất lớn, nhưng cũng chính điều đó tạo ra một vùng đệm cảm xúc cho những khởi đầu chậm chạp. Người hâm mộ Lithuania sẽ bảo vệ anh, ít nhất là trong vài tháng đầu mùa giải. Sân vận động trống, tiếng thở của vận động viên thành bản giao hưởng. Nhưng khi Zalgirio Arena - một trong những nhà thi đấu ồn ào nhất châu Âu - mở cửa đón khán giả, áp lực sẽ tăng lên gấp bội. Trinchieri sẽ phải đối mặt với sự kỳ vọng dâng cao từ người hâm mộ, và nếu Zalgiris khởi đầu với 0-3 ở EuroLeague, áp lực đó sẽ chuyển thành sự chỉ trích nhắm vào cả huấn luyện viên lẫn đội hình. Đường chạy dài nhất bắt đầu từ một cú sút hỏng. Nhưng với Zalgiris, cú sút hỏng đó có thể đến từ chính sự thiếu linh hoạt trong phòng ngự của Valanciunas - một vấn đề mà hai trận thắng preseason không thể che giấu. Câu hỏi lớn nhất của mùa giải này không phải là Valanciunas có thể ghi bao nhiêu điểm, mà là liệu Zalgiris có thể xây dựng một hệ thống phòng ngự đủ tốt để bảo vệ điểm yếu lớn nhất của anh hay không.